Descubren un nuevo dinosaurio carnívoro gigante que mete miedo con solo mirar el ojo

Un equipo de paleontología del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONICET) halló los restos casi completos de una nueva especie de dinosaurio carnívoro gigante, perteneciente al grupo de los carcarodontosáuridos.

El fósil fue descubierto en un yacimiento de la Formación Huincul, donde afloran rocas del Cretácico Superior de entre 96 y 93 millones de años, cercano a Villa El Chocón (Provincia de Neuquén). El estudio de este nuevo terópodo -grupo de dinosaurios al que pertenecen todas las especies carnívoras-, bautizado como Meraxes gigas, fue publicado en la revista Current Biology.

“En esta formación ya se habían encontrado otros dinosaurios gigantes como Argentinosaurus huinculensis, que es uno de los dinosaurios herbívoros más grandes que se conocen en el mundo. En cuanto al grupo de los carcarodontosáuridos, al que pertenecen los más grandes dinosaurios carnívoros de todos los tiempos, de rocas patagónicas del mismo período son Taurovenator (también de la Formación Huincul, pero del lado de Río Negro) y Mapusaurus roseae. Mientras que Giganotosaurus carolinii, el más grande terópodo conocido hasta ahora, fue hallado en un yacimiento neuquino algunos millones de años más antiguo”, expresa Juan Ignacio Canale, primer autor del artículo e investigador del CONICET en el Museo “Ernesto Bachmann” de Villa El Chocón.

El descubrimiento tuvo lugar en 2012 en el marco de una campaña financiada por The National Geographic Society, la Municipalidad de Villa El Chocón, la Fundación Azara y The Field Museum (Chicago, EEUU). Las excavaciones necesarias para la extracción de los restos requirieron de cuatro campañas anuales de entre dos y cuatro semanas cada una, debido al gran tamaño de los huesos.

El estudio del fósil fue liderado por Canale, especialista en dinosaurios carnívoros, quien estuvo acompañado en esta tarea por los investigadores del CONICET Sebastián Apesteguía y Pablo Gallina, ambos de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, así como por otros paleontólogos y paleontólogas de Argentina, Estados Unidos y Canadá.

Características

El esqueleto de Meraxes es el más completo de un carcarodontosáurido sudamericano y uno de los más completos descubiertos en el mundo. El espécimen tiene unos once metros de longitud y se estima que pesaba alrededor de cuatro toneladas. En este sentido, aunque es un par de metros más pequeño que Giganotosaurus, Meraxes se encuentra entre los dinosaurios carnívoros de mayor tamaño registrados hasta el momento.

Entre los huesos encontrados se hallan un cráneo casi completo -el más completo para cualquier miembro conocido del grupo de los carcarodontosáuridos más derivados- aunque sin las mandíbulas, vértebras fragmentarias del cuello y la espalda, el sacro completo, varias vértebras de la parte primera y media de la cola, la cintura pectoral (el omóplato o escápula y el coracoides) con los brazos y la cintura pélvica con las patas posteriores.

El estudio de las características anatómicas del animal reveló además que Merxes poseía una cabeza de gran tamaño, de unos 127 centímetros de largo, con protuberancias, crestas y surcos, mientras sus dientes tenían el tamaño de cuchillos.

La posibilidad de disponer por primera vez del cráneo casi completo de un carcarodontosáurido permitió también a los especialistas calcular el tamaño del cráneo de Giganotosaurus, cuya longitud fue estimada en 163 cm.

Los huesos de los pies de Meraxes, robustos y con fuertes uniones ligamentarias entre sí, estaban preparados para sostener el elevado peso del enorme dinosaurio carnívoro. Su dedo interno estaba coronado por una gran garra con un borde afilado. “Esto demuestra que no solo usaba su cabeza como arma, sino también sus pies”, expresa Apesteguía.

 Un dinosaurio anciano que murió en una zona barrosa

“Gracias a estudios de paleohistología se pudo ver que el individuo hallado tenía al momento de su muerte alrededor de 45 años -entre 39 y 53-, lo cual lo convierte en uno de los dinosaurios carnívoros más viejos de los que se tenga registro, porque incluso los Tiranosaurios rex más ancianos que se conocen vivieron entre 30 y 33 años”, afirma Apesteguía.

De acuerdo a la estimación de los especialistas, Meraxes murió en una zona barrosa cercana a un río y sus restos se descompusieron en ese mismo lugar. Los materiales fósiles originales de Meraxes gigas, así como el resto de los fósiles procedentes de la zona, se hallan depositados en el Museo Municipal de Villa El Chocón ‘Ernesto Bachmann’.