Animales que ayudan a vencer enfermedades humanas

El mundo animal puede ser un buen recurso para estudiar nuevas formas de prevenir y tratar  afecciones. Es posible que nuestro ADN sea extraordinariamente parecido al de los chimpancés y otros animales, pero son las diferencias las que podrían ayudarnos a descubrir nuevos modos de comprender y tratar las enfermedades en el futuro.

Chimpancés y las enfermedades cardiovasculares

Un estudio reciente revela que fue la pérdida de un gen específico lo que hizo que el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares fuera mayor en los seres humanos que en otros animales, entre ellos nuestro pariente más cercano, el chimpancé. El estudio también mostró que, modificando genéticamente ratones para que tuvieran la misma mutación genética que los seres humanos, su riesgo de sufrir un infarto era el doble que el de los ratones normales. En el futuro, se piensa en emplear la ingeniería genética para reducir nuestro riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares.

Las ratas topo desnudas y el cáncer

Puede que la rata topo desnuda no sea un deleite para la vista, pero este roedor despierta un gran interés en la comunidad científica porque posee la cualidad de no enfermar de cáncer. Además, estas ratas podrían enseñarnos algunas cosas sobre la longevidad. Poco a poco, estos roedores poco agraciados van desvelando sus secretos a los científicos, y es posible que algún día nos ayuden a desarrollar nuevas terapias para vencer el cáncer y las enfermedades relacionadas con la edad.

Los canguros y la osteoartritis

La osteoartritis obedece a muchas causas, pero la obesidad, las malas posturas y una alineación articular deficiente son factores de riesgo importantes. Muchos primates y carnívoros tienen problemas articulares parecidos a los de los seres humanos; por ejemplo, entre los grandes simios se observa una de las prevalencias de enfermedades articulares más altas.

Por su parte, los canguros pueden saltar a una velocidad de 64km/h con poco riesgo de sufrir artritis, hasta una edad muy avanzada. Una singular estructura cartilaginosa en las rodillas les permite resistir la fuerza de repetidas flexiones y el impacto del suelo. Además, la disposición de los ligamentos mejora la estabilidad de la articulación, lo cual es importante para mantener una buena salud de las articulaciones. El estudio de estas capacidades podría ayudar a mejorar los materiales empleados en los implantes artificiales de rodilla para los seres humanos.

Los peces ciegos de las cuevas y la diabetes

La diabetes constituye un problema de salud a nivel mundial y es una importante causa de ceguera, insuficiencia renal, infarto, derrame cerebral y amputación. Casi una de cada diez personas adultas lo padece y las tasas de diabetes siguen una tendencia ascendente. Por lo que el pez ciego de las cuevas mexicano está dentro de los animales para aliviar esta condición de vida. 

Este pez, que se atiborra de algas, es capaz de darse un atracón sin sufrir daño alguno, pues está adaptado de forma asombrosa para sobrevivir sin regular el azúcar en su sangre. Esto significa que los síntomas que se observan normalmente en las personas diabéticas que sufren variaciones extremas de los niveles de glucosa en sangre no suponen, al parecer, ningún problema para estos peces. La comunidad científica espera que, llegando a conocer mejor al pez ciego de las cuevas, algún día podamos encontrar un tratamiento más eficaz para la diabetes.

Las cebras y las úlceras

Normalmente, los animales padecen estrés durante períodos más cortos, como cuando buscan comida o huyen de los depredadores. Pero no suelen experimentar períodos de estrés crónicos más duraderos. Sin embargo, algunos estudios demuestran que exponer a animales como, por ejemplo, las ratas a períodos de estrés prolongados y persistentes puede inducir úlceras similares a las que se observan en los seres humanos. Esto sirve para recordarnos que nuestros estilos de vida modernos, caracterizados por un estrés constante, son nocivos para todos los aspectos de nuestra salud.

La relación entre los animales y las enfermedades no es unidireccional. Hay abundantes casos en los que estamos usando el conocimiento humano de una enfermedad para ayudar a los animales.

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