Manuel Novillo, el hombre que encontró hierro en la Patagonia y murió sin ver su sueño hecho realidad

Manuel Novillo llegó a la Patagonia alrededor de 1920. Dejó atrás su San Luis natal y se instaló en Colonia Sarmiento, Chubut, quizás sin imaginar que aquel viaje terminaría convirtiéndolo en uno de los pioneros de la historia minera de Río Negro. Su nombre quedó ligado para siempre a Sierra Grande y al descubrimiento de uno de los yacimientos de hierro más importantes del país.

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Nacido en 1896 en La Toma, San Luis, desde chico sintió curiosidad por la tierra y las riquezas que podía esconder. Cuando era apenas un niño, acompañaba a su tío a los Valles de Sololosta para buscar pepitas de oro en los cursos de los arroyos y los ríos. Esa inquietud, que con los años se transformaría en una verdadera pasión, terminaría marcando el rumbo de su vida.

A los 26 años se radicó en Chubut, donde abrió la tienda y almacén Los Obreros. En 1928, junto a su suegro, Andrés Marinoni, y otros colaboradores, fundó el periódico Patagonia, considerado el primero de la zona. Aquella iniciativa lo convirtió también en uno de los impulsores del periodismo regional. En 1932, incluso, fue designado integrante de la Comisión de Fomento de Colonia Sarmiento.

Pero había otra inquietud que no lo abandonaba. En 1936 decidió dedicarse de lleno a la minería y comenzó a recorrer distintos puntos de la región en busca de minerales. Su interés no surgió de la nada: un carrero rionegrino que frecuentaba su comercio llegaba con las ruedas de su carro cubiertas de pequeñas placas brillantes. Eran muestras de mica, un mineral que despertó todavía más la curiosidad de Novillo.

Tenía conocimientos sobre el tema y había estudiado para Perito Minero, aunque nunca terminó la carrera. Aquella observación lo llevó a profundizar sus investigaciones y a acercarse a Sierra Vieja, en las inmediaciones de la actual Sierra Grande. Su razonamiento era sencillo, pero ambicioso: si en la zona había mica y manganeso, también podía existir hierro.

Entre 1941 y 1942 comenzó a trabajar en distintos hallazgos minerales, entre ellos fluorita, baritina, plomo, pizarra y hierro. En ese recorrido nació Mina Santa Rita, uno de los primeros emprendimientos que impulsó en la zona. Con el tiempo, sus investigaciones y las muestras que recolectaba despertaron el interés de organismos técnicos nacionales.

El gran momento llegó en 1944. Después de innumerables recorridas, Novillo descubrió el importante yacimiento ferrífero de Sierra Grande y lo bautizó como El Triunfo. No era una búsqueda más: estaba convencido de que había encontrado algo extraordinario. El hallazgo fue posteriormente reconocido por especialistas y dio inicio a una etapa de estudios y exploraciones que confirmarían la enorme riqueza mineral del lugar.

La noticia también cambió la vida de su familia. En 1945 se instalaron en Sierra Grande, donde encontraron el acompañamiento de vecinos y pobladores que fueron parte de aquella primera etapa de exploración. Novillo había invertido buena parte de su capital en ese sueño y estaba dispuesto a seguir adelante.

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El sueño que terminó convertido en una deuda

Detrás del descubrimiento hubo largas jornadas de caminatas, herramientas, piedras y noches a la intemperie. También hubo mates con tomillo, una costumbre que lo acompañaba durante sus recorridas. Sin embargo, el reconocimiento no llegó de inmediato. Novillo debió golpear muchas puertas, presentar muestras y convencer a funcionarios y especialistas de la importancia de lo que había encontrado.

En 1948 consiguió un crédito para continuar con sus proyectos, pero la inversión terminó convirtiéndose en una pesada carga económica. Su fortuna comenzó a desaparecer y, ante la imposibilidad de afrontar las obligaciones, debió ceder los derechos del yacimiento al Banco de Crédito Industrial Argentino. En 1954, el Estado transfirió los yacimientos a Fabricaciones Militares.

Para la familia fue un golpe durísimo. Todo lo que Manuel había construido e invertido durante años parecía esfumarse. El hombre que había encontrado una riqueza extraordinaria bajo el suelo patagónico ya no tenía el control de aquello por lo que tanto había luchado.

La situación económica los llevó a buscar nuevos horizontes y terminaron instalándose en Bahía Blanca, en condiciones muy humildes. Novillo nunca pudo recuperarse del golpe. En noviembre de 1955, después de contraer fiebre tifoidea durante un viaje a Colonia Chilavert, su salud empeoró y murió el 23 de ese mes, a los 59 años.

No llegó a ver cómo aquel descubrimiento se transformaría en una de las mayores explotaciones mineras del país. En 1970 se constituyó Hierro Patagónico de Sierra Grande Sociedad Anónima Minera (HIPASAM), la empresa estatal que llevaría adelante el proyecto. La producción de pellets comenzó en 1978 y el complejo alcanzó su mayor esplendor durante los años siguientes, con miles de trabajadores y una ciudad que creció al ritmo de la actividad minera.

La mina llegó a convertirse en el corazón económico de Sierra Grande. Sus galerías subterráneas, que se extendieron por decenas de kilómetros, y su capacidad productiva marcaron una época. Sin embargo, ese crecimiento también tendría un final abrupto: en 1991 dejó de producir y en enero de 1992 se concretó el cierre de HIPASAM, durante la presidencia de Carlos Menem.

La actividad tuvo una nueva oportunidad en 2006, cuando capitales chinos reactivaron el complejo a través de MCC Minera Sierra Grande. Durante algunos años volvió a producir y a exportar concentrado de hierro, pero las dificultades económicas y la caída del precio internacional del mineral terminaron afectando nuevamente su funcionamiento. En 2017, la actividad volvió a quedar paralizada.

Hoy, el futuro del complejo sigue siendo una incógnita. La mina permanece sin actividad productiva y solamente se realizan tareas de mantenimiento para evitar que se inunden las galerías, garantizar la ventilación y conservar las instalaciones en condiciones ante una eventual reactivación.

Desde el área de Turismo de Sierra Grande confirmaron que en algún momento se intentó darle un destino turístico al lugar, con la posibilidad de organizar visitas guiadas para que vecinos y visitantes pudieran conocer desde adentro una parte fundamental de la historia de la localidad. Sin embargo, la iniciativa no prosperó: la empresa china, que mantiene la concesión del complejo, no autorizó que se avanzara con ese proyecto.

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