A 80 años de la tragedia de Isla Chica en el Valle Medio: el día que 29 personas murieron en el río Negro

Este martes 10 de noviembre se cumplen 80 años de la tragedia de Isla Chica, uno de los acontecimientos más conmovedores y dolorosos que registra la historia del Valle Medio rionegrino. Lo que debía ser una jornada de encuentro, alegría y solidaridad aquel domingo de 1946 terminó convirtiéndose en una catástrofe que se cobró la vida de 29 personas, en su mayoría jóvenes de familias profundamente arraigadas en la región.

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El episodio ocurrió durante la mañana, cuando un camión que transportaba a 39 personas se precipitó a las aguas del río Negro, en el sector donde funcionaba una balsa utilizada para acceder a Isla Chica. La tragedia conmocionó a las comunidades de Choele Choel, Luis Beltrán, Lamarque, Pomona y las zonas rurales cercanas, que quedaron atravesadas por un dolor que perduraría durante generaciones.

Ese 10 de noviembre había comenzado como un domingo cualquiera. Un grupo de jóvenes, cuyas edades oscilaban entre los 13 y los 31 años, se había organizado para participar de un picnic benéfico en Isla Chica. Según las reconstrucciones históricas, el encuentro tenía un propósito solidario y una de las versiones señala que buscaba reunir fondos para la construcción de una capilla.

Muchos de los participantes provenían de familias rurales de Paso Piedra y La Rinconada. Durante el recorrido, el vehículo fue recogiendo pasajeros que se sumaban a la actividad. En sus hogares habían quedado padres, hermanos y familiares que los despidieron sin imaginar que aquella sería la última vez que verían con vida a muchos de ellos.

El transporte era un camión Ford conducido por Juan Giretti, que debía llegar hasta la balsa de la familia Montelpare para continuar el recorrido hacia el lugar del encuentro. Sin embargo, alrededor de las 11 de la mañana, cuando el vehículo se aproximaba al embarcadero, ocurrió lo impensado.

De acuerdo con las crónicas de la época y los testimonios recuperados posteriormente, el camión llegó al sector de la balsa sin poder detener su marcha. El conductor habría advertido al balsero, Güerino Montelpare, que tenía problemas con los frenos y le pidió que colocara calzas para intentar detener el vehículo.

El esfuerzo resultó insuficiente. El camión avanzó sobre la balsa, los elementos de contención no lograron frenar su desplazamiento y el vehículo terminó cayendo al río Negro con sus ocupantes.

En cuestión de segundos, la jornada de celebración se transformó en una escena desesperante. Algunos pasajeros consiguieron escapar y alcanzar un lugar seguro, mientras que otros quedaron atrapados o fueron arrastrados por la corriente. De las 39 personas que viajaban en el camión, solamente diez sobrevivieron. Las otras 29 perdieron la vida.

Las causas exactas del accidente fueron motivo de distintas versiones. Las crónicas periodísticas de entonces mencionaron la posibilidad de una falla en los frenos, una maniobra desafortunada o el exceso de peso del vehículo. Sin embargo, con el paso de los años, ninguna de esas hipótesis permitió establecer de manera concluyente qué provocó el desenlace.

La noticia se propagó rápidamente por las localidades del Valle Medio. Familias enteras se acercaron al lugar del accidente, mientras vecinos, autoridades y voluntarios comenzaron a colaborar en las tareas de búsqueda. El río, que formaba parte de la vida cotidiana y del desarrollo productivo de la región, se había convertido en el escenario de una tragedia sin precedentes para aquellas comunidades.

Las tareas de recuperación de los cuerpos se extendieron durante varios días. Según las reconstrucciones históricas, el primer cuerpo fue encontrado tres días después del accidente y, con el transcurso de las jornadas, se logró recuperar a 28 de las víctimas.

El cuerpo del conductor, Juan Giretti, nunca fue hallado. Esta circunstancia dio origen a distintas especulaciones que circularon durante décadas, aunque ninguna fue acreditada como un hecho comprobado.

Entre quienes lograron sobrevivir se encontraba Federico Galván, conocido como “Chiqui”, quien tenía apenas 18 años cuando ocurrió el accidente. Su historia quedó registrada en una entrevista publicada por Diario Río Negro en agosto de 2015. Galván recordó que viajaba en la parte trasera del camión y que, al advertir que el vehículo se precipitaba hacia el agua, consiguió saltar y caer sobre la balsa. Aquel movimiento le salvó la vida, pero no pudo evitar que perdiera a hermanas, amigos y familiares en la tragedia.

En su testimonio, recordó el sufrimiento que atravesó durante las semanas posteriores, cuando debió prestar declaraciones ante la Policía, asistir a velorios y acompañar a familias que habían perdido a sus seres queridos. Su relato permitió reconstruir no solamente los instantes del accidente, sino también las consecuencias emocionales que marcaron a quienes lograron sobrevivir.

La tragedia afectó a numerosas familias de la región, algunas de las cuales perdieron a varios integrantes en una misma mañana. Entre las víctimas se encontraban Gustavo Helmut, Elsa y Otilia Keding; Isabel, Cándida y Nélida Gómez; María Soledad y Catalina Galeoti; Hilda y Nélida Parejas; Argentina y Elvira Astete; Agustín y Julia Carta; Isabel e Ida Galván; Federico Gadano; Elva Julia Fulvi; María Valentini; Olga Cricco; María Kulzchizki; Adelina Montiel; Federico López; Víctor Gaillard; Eduardo Culleluck; Clelia Martínez y Juan Giretti.

Los diez sobrevivientes fueron Federico y Francisco Galván, Magdalena Larriñaga, Agustín y Daniel Fulvi, Ernesto y Mario Valentini, Laureno Peralta, Manuel Fandiño y Ricardo Gadano.

Durante los días posteriores, los velorios y entierros se sucedieron en distintas localidades. El dolor se extendió por las chacras, las escuelas, las instituciones y los hogares de una región donde muchas familias mantenían estrechos vínculos.

Con el paso de los años, la historia de Isla Chica continuó transmitiéndose de generación en generación. Los relatos familiares, las fotografías, los recortes periodísticos y los recuerdos de quienes conocieron a las víctimas permitieron conservar la memoria de aquel domingo que cambió para siempre la vida de tantas personas.

Recordar lo ocurrido no es solamente reconstruir un hecho histórico, sino también rendir homenaje a quienes perdieron la vida, reconocer el dolor de sus familias y preservar una memoria que pertenece a toda la región. Porque, aunque hayan transcurrido ocho décadas, aquel 10 de noviembre de 1946 continúa presente en la historia de los pueblos del Valle Medio.