Claudio Andrade

En materia de energía el futuro viene anticipándose cada cierto tiempo. Y, en ocasiones, parece que ya llegó.

Hace unas horas el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) de California, que depende del Departamento de Energía estadounidense, anunció que un experimento realizado en sus instalaciones “produjo más energía de fusión que la energía láser utilizada”.
Esto significa, “un gran avance científico que conducirá a progresos en la defensa nacional y el futuro de la energía limpia”, declaró el Departamento de Energía norteamericano.

Científicos del prestigioso Instituto Balseiro de Bariloche recuerdan que hace décadas que esta tecnología estaba en la agenda científica internacional.

En la fisión, utilizada en los reactores nucleares, se produce la división del núcleo de un átomo pesado para producir energía. En el caso de la fusión, se combinan dos átomos de hidrógeno para formar un átomo de helio más pesado. El resultado es la liberación de enormes cantidades de energía como parte del proceso.

Hace medio siglo esta idea, que además permite generar energías limpias, tenía el aroma de la ciencia ficción. Pero ya es una realidad al menos parcialmente porque todavía falta para su utilización masiva, advierten los expertos.

“Lo que se anunció es que se produjo más energía por reacciones de fusión que la energía usada para calentar el combustible; según lo que informaron, la energía generada fue un 50% más que la que depositó el láser sobre el combustible, esto sin considerar la energía eléctrica que generó el pulso del láser utilizado para calentar el combustible", dijo el físico Ricardo Farengo, jefe del grupo de fusión del Centro Atómico Bariloche a Télam.

“Recuerdo que cuando llegué al Instituto Balseiro en Bariloche, hace 40 años, se decía que las centrales nucleares iban a tener sentido hasta que se desarrollara esta tecnología. Pero hace una década atrás se trabajaba en esta posibilidad, la de generar energía a partir de la fusión. Con la ventaja de que este método no produce residuos desde el punto de vista del combustible”, por su lado Rodolfo “Willy” Pregliasco, doctor en Ciencias Físicas también del Instituto Balseiro de Bariloche, a Clarín.

“Hay facilidades respecto de dónde encontrar los elementos. El uranio está bajo tierra, más complejo de buscar, y los utilizados en la fusión se encuentran en el agua”, agregó.

“La energía de fisión separa el uranio, lo parte en dos, pero tiene la contra de que generas también residuos radioactivos. La otra estrategia es la fusión de dos átomos ligeros de hidrógeno”, siguío Pregliasco.

“Hasta ahora, los experimentos nunca habían alcanzado siquiera a generar por fusión la misma energía gastada para calentar el combustible. En ese sentido, lo que se anunció es un primer paso necesario para demostrar que es posible generar una ganancia neta de energía con este método”, señala Farengo.

Para lograr la fusión nuclear se necesitan importantes cantidades de energía que permiten la fusión de átomos de signo positivo. El proceso es el que ocurre en las estrellas.

Los científicos del LLMN ubicaron 192 láseres que apuntaron a un pequeño cilindro (la fotografía de los elementos recorrió el mundo) en el que fueron ubicados los átomos de hidrógeno que finalmente se fusionaron provocando más energía que la usada en iniciar el experimento.

"Hay dos formas de producir energía por fusión nuclear: una es el método que utilizaron en Livermore, y hay otra que se llama confinamiento magnético que es otra tecnología que está también en proceso de investigación, que es lo que hacemos en el Centro Atómico”, explicó Farengo.

“Implementarla esto tiene sus problemas tecnológicos. Se necesita mucha energía para que los núcleos de signo positivo se junten. Pero una vez que se produce la fusión se libera más energía que la que se gastó en juntarlos”, confirma Pregliasco.