A 140 años de la llegada de los salesianos a La Patagonia

Por Omar Nelson Livigni
Para Noticias de la Costa

Si se confirman autorizadas versiones de fuentes eclesiásticas, este año tendrá lugar en el Vaticano la consagración de Artémides Zatti como santo de la Iglesia Católica, dilecto hijo de la congregación salesiana, hecho que coincidirá con el 140 aniversario de la llegada a Viedma y Patagones de los hijos de Don Bosco, desde donde iniciaron la gesta evangelizadora que comprendió a todo el territorio patagónico hasta el confín austral.

La historia comenzó en enero de 1880 cuando arribaron al puerto de Patagones un grupo de religiosos y religiosas bajo la dirección del padre José Fagnano, quien más tarde fue designado Prefecto de la obra en la Patagonia Septentrional.

Se iniciaba así la antigua aspiración que había movilizado los espíritus de otros salesianos que habían llegado a Buenos Aires en noviembre de 1875 y que algunos años más tarde acompañaron a las columnas del ejército expedicionario en 1879 hasta Choele Choel.

Patagones y Viedma se convirtieron en los principales puntos de irradiación de todo lo que la Congregación inspirada en San Francisco de Sales brindó al desarrollo económico, cultural y social del país en estas lejanas latitudes, por ese entonces confundidas con las fantasías y las asociaciones trágicas.

Surgieron entonces en estas márgenes rionegrinas gracias al empuje de hombres como José Fagnano y Juan Cagliero, no obstante la falta de recursos y las lejanías, los primeros establecimientos educacionales de la Patagonia, entre ellos la primera escuela agrícola.

 Y también el primer teléfono, el primer ensayo de aguas corrientes y en ese marco de infinitos adelantos, el primer teatro, la primer banda de música, el primer observatorio meteorológico y el primer hospital en Viedma, donde cumplieron su benemérita tarea el Padre Evaristo Garrone y el coadjutor salesiano Artémides Zatti.

Por aquellos años se creó en Viedma la primer escuela de artes y oficios de la Patagonia, de donde surgió el periódico “Flores del Campo”, pionero del periodismo en los territorios del sur, fundado por el padre Bernardo Bacchina en1903, ediciones que se prolongaron hasta 1947. Obviamente todo este gigantesco quehacer no se circunscribió a ningún área geográfica, no había descanso ni tregua.

Mientras el padre Alejandro Stefenelli arrastró a tiro de carro un motor de riego desde Patagones hasta el Alto Valle y creó una escuela agrícola en General Roca, Ángel Savio y José María Beauvoir se instalaron en Santa Cruz como capellanes de la gobernación.

En aquel tiempo Fagnano acompañó al expedicionario Ramón Lista a Tierra del Fuego, haciendo lo propio en 1888 junto al Padre O°Grady llegando hasta las islas Malvinas para asistir a los isleños.

En el archipiélago se instaló el padre Mario Luis Migone donde permaneció 33 años y Federico Torre educaba a un numeroso grupo de indios tehuelches en el Chubut.

Mientras tanto el Padre Milanesio acumulaba miles de kilómetros recorriendo estepas y mesetas, desde la cordilleras al mar y otros religiosos levantaban escuelas y templos en los más remotos lugares de la geografía austral practicando las enseñanzas de Don Bosco con el ejemplo y la abnegación personal.

 Esta rápida enumeración explica porque la obra salesiana se confunde con la joven historia de la Patagonia y es por eso que cuando se habla de la argentinización de la Patagonia los salesianos ocupan un lugar destacado junto a hombres como Moyano, Lista, Gregores, el Perito Moreno, Piedrabuena y tantos otro, y son justicieramente objeto del reconocimiento de los ciudadanos.