El año en que Viedma desapareció bajo las aguas del río Negro

La historia viva refresca el 127º aniversario de lo que se vivió aquel invierno, entre el 18 y el 27 de julio de 1899, en Viedma y alrededores. Fue producto de una crecida abrupta del río Negro y que marcó para siempre a los habitantes de la capital rionegrina, quienes tuvieron que ser evacuados a Patagones en forma temporaria.

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Se trata de un suceso meteorológico que, según cuentan los libros, arrancó en mayo, con precipitaciones en la cuenca del río Limay. Dos meses de mucha agua que, en julio, producto del avance por el Alto Valle, llevó a las consecuencias que afectó a varias ciudades rionegrinas.

Viedma, además de ser inundada por el río, también se vio anegada fundamentalmente por la laguna de El Juncal que bordeaba a la ciudad, y que se encuentra disecada para construir la colonia agrícola del Valle Inferior.  Era un gran espejo de agua ubicado a las espaldas de la ciudad, que se extendía desde el paraje Zanjón de Oyuela hasta cerca de la desembocadura del río Negro.

El gobernador de aquel entonces de lo que era el territorio nacional de Río Negro, José Eugenio Tello, había enviado a construir terraplenes en la zona costera como defensa, pero la fuerza del río pudo más. El ataque del agua se inició el 18 de julio, hasta que el 21, a las ocho de la mañana, esos terraplenes se rompieron por completo y el agua avanzó con furia hacia la ciudad.

Para el 25 de julio la única edificación que se mantuvo en pie era el Colegio de Salesianos -hoy Manzana Histórica- que logró soportar las aguas. Todo fue un verdadero caos. El recuerdo marca que la Casa de Gobierno fue abandonada en botes, como lo hizo gran parte de los ciudadanos, en tanto que numerosos documentos se perdieron y, además, los habitantes de la ciudad y los presos fueron trasladados a Patagones.

Residieron provisionalmente gracias a la generosa acogida de las autoridades municipales y recursos proporcionados por la provincia de Buenos Aires, tomando en cuenta que la vecina ciudad se encuentra sobre la barda norte, suficientemente alta como para soportar el avance de las aguas.

En julio de 1899, los comerciantes de Viedma se dirigieron al ministro de Marina solicitando “ayuda para un pueblo que había quedado en la miseria” y pidieron a los bancos “la suspensión de las fechas de amortización de los créditos por un plazo mínimo de tres años”. 

La gravedad de la situación obligó al Poder Ejecutivo nacional a emitir un decreto designando una comisión para decidir en un plazo cercano cuál sería la nueva ubicación de la capital del territorio. En Viedma, se formó una comisión de vecinos para defender su estatus de capital, la cual estaba integrada por Andrés Arró, Nazario Contín, Eliseo Schieroni, Pedro Inda, Jorge Humble y Manuel Benito. Esta comisión se transformó en una fuerte corriente de opinión.

Tras la catástrofe, la gobernación se instaló temporalmente en Carmen de Patagones, pero el presidente Julio Argentino Roca decretó el 4 de septiembre de 1899 el traslado provisional de la capital a Choele Choel, la única población del valle que se había salvado de las aguas.  Posteriormente, mediante otro decreto fechado el 2 de noviembre, Roca designó una comisión especial para estudiar la nueva localización de la capital. Se presentaron General Roca, Choele Choel, San Antonio y Viedma como alternativas. En tanto, cuando las aguas bajaron hacia la primavera de ese año, la gente comenzó a reconstruir las viviendas sobre lo que había quedado en pie,

Finalmente, y sobre la base del informe elaborado por la comisión, el entonces presidente dictó el decreto el 10 de mayo de 1900 designando a Viedma como la capital definitiva del territorio.  La reinstalación de la capital en esta ciudad se produjo el 2 de diciembre de ese año, cuando llegaron a Viedma las autoridades provinciales.