Estudio revela cómo los olores estimulan los recuerdos

Científicos encontraron que algunas neuronas responden al olor, al lugar o a ambos tipos de información.

La investigación fue realizada por un equipo de investigadores en Portugal. Ellos detectaron que existen conexiones neuronales en la corteza olfativa del cerebro que podrían explicar por qué los humanos asociamos olores a ciertos lugares.

La principal autora del estudio, Cindy Poo, expuso en un comunicado que los animales salvajes “usan los olores para la navegación espacial y para la memoria, lo que les permite localizar recursos valiosos como la comida”. En base a esta premisa buscaron entender “la base neuronal que sustenta estos comportamientos y, en consecuencia, decidimos estudiar cómo el cerebro combina información olfativa y espacial”.

El experimento se desarrolló en ratones, animales con un sentido del olfato altamente desarrollado. Ellos olfateaban los olores colocados en los cuatro extremos de un laberinto en forma de cruz. Después, dependiendo del olor que se sintiera, debían averiguar dónde se escondía la recompensa. Así, tenían que recordar la asociación exacta entre un cierto olor y un determinado lugar.

Mientras esto ocurría, los investigadores monitoreaban la actividad de las neuronas en una parte de la corteza olfativa primaria llamada corteza piriforme posterior. “Nuestros resultados superaron nuestras expectativas”, señaló Poo. “Descubrimos que estas neuronas habían aprendido un mapa completo del medio ambiente”, agregó.

Los expertos creen que esto podría explicar cómo creamos recuerdos que vinculan ciertos olores a lugares específicos. “En este estudio descubrimos que algunas neuronas responden al olor, otras al lugar, y otras a ambos tipos de información en diferentes grados”, detalló la investigadora.

 Recordó, además, que “solo el olfato tiene conexiones recíprocas directas con el sistema hipocampo, el cual está implicado en la memoria y en la navegación”. Las neuronas del hipocampo son conocidas por funcionar como “células de lugar”, ya que cada una de ellas se activa en una ubicación específica dentro de un entorno.