Día Mundial del Cacao: un repaso por sus orígenes y beneficios para la salud

Cada 7 de julio se celebra el Día Mundial del Cacao. Esta jornada fue instaurada por la Organización Internacional de Productores de Cacao y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros para recordar y honrar los beneficios y propiedades de este antioxidante.

Hay que mencionar que también los amantes del cacao celebran el 13 de septiembre el Día Internacional del Chocolate, el cual fue establecido en esa fecha por el nacimiento de Roald Dahl, autor de Charlie y la Fábrica de Chocolates.

El cacao es un fruto de origen tropical proveniente del árbol de cacao, “Theobroma Cacao”. En griego significa "el alimento de los Dioses". Según algunos investigadores, los orígenes del cacao se sitúan en la Región Amazónica (cuenca alta del río Amazonas y río Orinoco).

Se estima que los antiguos pobladores mesoamericanos fueron quienes lo descubrieron y transportaron al cacao hasta América Central, y se extendieron a Sudamérica y México. Incluso se hallaron evidencias de su uso ritual en la cultura olmeca.

Por su parte, el chocolate (producto procesado del cacao) se introdujo en Europa en el siglo XVI por los españoles, siendo muy popular en la realeza y las clases altas. El Monasterio de Piedra fue el primer lugar donde se elaboró el chocolate en Europa, en el año 1524.

El consumo de cacao protege de enfermedades y lesiones. Además, aporta minerales como magnesio, hierro, cobre y potasio. Aunque en el inconsciente social se lo considere responsable del acné, obesidad, presión arterial alta, enfermedad arterial coronaria y diabetes.

Sin embargo, a lo largo de los años se realizaron diferentes estudios científicos sobre los efectos y se pudo demostrar que el cacao posee compuestos fenólicos biológicamente activos.

La Universidad de Harvard publicó un estudio en donde se demostró que las mujeres que comen chocolate poseen un 32% menos de riesgo de insuficiencia cardíaca que las mujeres que no lo hacen.

Es por ello, que es probable que los compuestos en el cacao llamados flavonoides ayuden a activar las enzimas que liberan óxido nítrico, una sustancia que ayuda a ensanchar y relajar los vasos sanguíneos.

Por último, los especialista consideran que es un mito que el cacao sea perjudicial para la salud. Especialmente porque es fuente de antioxidantes, fibra y proteínas con un bajo contenido de azúcares y grasas.