Nadó 55 horas en aguas contaminadas para recaudar fondos

Elfstedentocht (la Vuelta de las Once Villas, en neerlandés), es la carrera de resistencia por antonomasia de Holanda.

Se celebra en la provincia de Frisia, con patines, cuando el hielo tiene el grosor suficiente, a lo largo de los cursos de agua que bordean las poblaciones.

Maarten van der Weijden, campeón olímpico de natación en 2008, en Pekín, en la modalidad de 10 kilómetros en aguas abiertas, intentó completarla ahora practicando su deporte favorito, pero terminó en el hospital.

Cuando había cubierto 163 de los 200 kilómetros del recorrido, la mala calidad de agua (con presencia de la bacteria E.coli) lo enfermó. Su hazaña, sin embargo, encaja en la tradición de un evento donde, esta vez sí, lo importante es participar. Maarten tiene 37 años, superó una leucemia en la juventud, y ha conseguido recaudar de este modo 3,5 millones de euros para luchar contra el cáncer.

Van der Weijden tenía previsto estar en el agua unos tres días a partir del 18 de agosto, y los vecinos no lo dejaron sólo. Al final, nadó 55 horas arropado durante el día por el público desde la orilla.

Por la noche iluminaron el cauce para que no se perdiera. Hasta un millar de nadadores aficionados pensaban acompañarle, pero los patrocinadores se dieron de baja al comprobar las condiciones de salubridad del agua. Ferd Crone, alcalde de Leeuwarden, capital de Frisia, y la ciudad donde debía concluir la carrera, admitió que “meterse en esas aguas es peligroso para la salud”, pero el antiguo campeón olímpico no se arredró.

Sólo lo rindió una descomposición intestinal seria, que llevó a los médicos a impedirle continuar.

El patinaje de velocidad sobre hielo es uno de los deportes de mayor tradición en el país, y Elfstedentocht tiene ecos casi legendarios, así que el atleta mantuvo en vilo al país.

Meta cumplida

Cuando lo recogieron para llevarlo al hospital, todo eran aplausos y sonrisas. No había llegado a la meta, pero “es un tipo increíble y un gran deportista”, ha dicho el primer ministro, Mark Rutte. “Gracias, Maarten”, coreó el público, cuando iba ya en camilla.

Aunque tuvo que cabecear en el agua debido al esfuerzo, Van der Weijden cubrió a 4,5 kilómetros por hora los tramos paralelos a las villas. En lugares más alejados iba a 4 kilómetros.

Su equipo colgó en las redes sociales comentarios sobre la carrera y aseguró que “incluso sin haberla podido terminar, ha logrado algo único”. “De todos los gigantes que hemos visto estos días en Frisia, Maarten es el mayor”, añadió Rutte, refiriéndose a los desfiles que conmemoraron en Leeuwarden, su condición de Capital Cultural Europea en 2018.

El propio primer ministro le impuso una medalla especial al deportista por su hazaña.